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La verdad detrás del papel higiénico en tiempo de crisis

A todo el mundo, en los países afectados por el coronavirus, las tiendas se venden sin papel higiénico. Ha habido escasez en Hong Kong, Australia, el Reino Unido y los Estados Unidos. Y todos sabemos a quién culpar: acaparadores y compradores de pánico.

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Bueno, no tan rápido.
Historia tras historia explica los cortes de papel higiénico como una suerte de irracionalidad del consumidor. 
A diferencia del desinfectante de manos, máscaras N95 o ventiladores de hospital, señalan que el papel higiénico no cumple una función especial en una pandemia. Los fabricantes de papel higiénico están produciendo el mismo suministro de siempre. Y no es que la gente use el baño con más frecuencia, ¿verdad?
El secretario de Salud de los Estados Unidos, Alex Azar, resumió la paradoja en una historia del New York Times del 13 de marzo : "El papel higiénico no es una forma efectiva de prevenir el coronavirus, pero se está vendiendo". El presidente de un fabricante de papel ofreció la explicación consensuada: “No estás utilizando más. Simplemente estás llenando tu armario con él ”.
Frente a este fenómeno desconcertante, los medios de comunicación recurrieron a los psicólogos para explicar por qué las personas están abarrotando sus estantes con un bien doméstico que no tiene nada que ver con la pandemia. . El libertario Instituto Mises aprovechó la oportunidad para culpar a las leyes anti-gubging. The Atlantic publicó un breve documental que se remonta al gran susto del papel higiénico de 1973 , que fue impulsado por la desinformación.
La mayoría de los puntos de venta acordaron que el aumento en la demanda sería de corta duración, disminuyendo tan pronto como los acaparadores estuvieran saciados.
Sin duda ha habido compras de pánico, particularmente una vez que las fotos de los estantes vacíos comenzaron a circular en las redes sociales. También ha habido un puñado de casos documentados de verdadero acaparamiento . Pero no es necesario suponer que la mayoría de los consumidores son avariciosos o irracionales para comprender cómo el coronavirus provocaría un aumento de la demanda. Y puede dejar de preguntarse en qué lugar del mundo la gente está almacenando todo ese acolchado del norte.
Hay otra explicación completamente lógica de por qué las tiendas se han quedado sin papel higiénico, una que se ha pasado por alto en la gran mayoría de la cobertura de los medios. 
No tiene nada que ver con la psicología y todo que ver con las cadenas de suministro. Ayuda a explicar por qué las tiendas siguen teniendo problemas para mantenerlo en existencia, semanas después de que comenzaron a limitar la cantidad de clientes que podían comprar .
En resumen, la industria del papel higiénico se divide en dos mercados, en gran medida separados: comercial y de consumo. La pandemia ha desplazado la mayor parte de la demanda a esta última. Las personas realmente necesitan comprar significativamente más papel higiénico durante la pandemia, no porque estén haciendo más viajes al baño, sino porque están haciendo más en casa. Con alrededor del 75% de la población de los Estados Unidos bajo órdenes de quedarse en casa, los estadounidenses ya no usan los baños en su lugar de trabajo, en las escuelas, en los restaurantes, en los hoteles o en los aeropuertos.
Georgia-Pacific, un fabricante líder de papel higiénico con sede en Atlanta, estima que el hogar promedio usará un 40% más de papel higiénico de lo habitual si todos sus miembros se quedan en casa las 24 horas. Es un gran salto en la demanda de un producto cuya cadena de suministro se basa en el supuesto de que la demanda es esencialmente constante. Es uno que no desaparecerá por completo, incluso cuando las personas dejen de atesorar o comprar pánico.


Cajas de papel higiénico Angel Soft para el mercado de consumo salen de la línea en la fábrica de papel de Georgia-Pacific en Palatka, Florida. Crédito: Imagen cortesía de Georgia-Pacific.

Si está buscando dónde se fue todo el papel higiénico, olvídese de los áticos o los armarios de las personas. Piense en lugar de todo el papel higiénico que normalmente va al mercado comercial: edificios de oficinas, campus universitarios, Starbucks y aeropuertos que ahora están casi vacíos o cerrados. Ese es el papel higiénico que de repente no se usa.
Entonces, ¿por qué no podemos enviar ese papel higiénico a Safeway o CVS? Ahí es donde entran las cadenas de suministro y los canales de distribución.
No solo no es el mismo producto, sino que a menudo no proviene de los mismos molinos.
Hable con cualquier persona en la industria y le dirán que el papel higiénico hecho para el mercado comercial es un producto fundamentalmente diferente del papel higiénico que compra en la tienda. Viene en rollos enormes, demasiado grandes para caber en la mayoría de los dispensadores domésticos. El papel en sí es más delgado y más utilitario. Viene envuelto individualmente y se envía en paletas enormes, en lugar de en paquetes de seis o 12 colores.
"No solo no es el mismo producto, sino que a menudo no proviene de las mismas fábricas", agregó Jim Luke, profesor de economía en Lansing Community College, que una vez trabajó como jefe de planificación para un distribuidor mayorista de papel. “Entonces, por ejemplo, Procter & Gamble es enorme en el mercado minorista de consumo. Pero no juega en absoluto en el mercado institucional ".

Georgia-Pacific, que vende en ambos mercados, me dijo que sus productos comerciales también usan más fibra reciclada, mientras que las láminas minoristas para sus marcas de consumo Angel Soft y Quilted Northern son típicamente fibra 100% virgen. Eric Abercrombie, portavoz de la compañía, dijo que ha visto un aumento de la demanda en el sector minorista, mientras que espera una disminución en la "actividad fuera del hogar" que impulsa sus ventas entre empresas.

En teoría, algunas de las fábricas que fabrican papel higiénico comercial podrían intentar redirigir parte de ese suministro al mercado de consumo. Las personas desesperadas por el papel higiénico probablemente no lo rechazarían. Pero la industria no puede simplemente accionar un interruptor. Cambiar a canales minoristas requeriría nuevas relaciones y contratos entre proveedores, distribuidores y tiendas; diferentes formatos para embalaje y envío; Nuevas rutas de camiones: todo para un producto voluminoso con márgenes de ganancia ajustados.
Debido a que el papel higiénico es de alto volumen pero de bajo valor, la industria funciona con una eficiencia extrema, con molinos construidos para trabajar a plena capacidad las 24 horas, incluso en tiempos normales. Eso funciona solo porque la demanda es típicamente tan estable. Si los fabricantes de papel higiénico gastan un montón de dinero ahora para reenfocarse en el canal minorista, enfrentarán el mismo problema a la inversa una vez que las personas vuelvan a trabajar nuevamente.
"El sistema de distribución normal es como un ballet bien orquestado", dijo Willy Shih, profesor de la Harvard Business School. "Si realiza una entrega en un centro de distribución de Walmart, le dan una ventana de media hora, y su camión tiene que aparecer en ese momento". Los cambios provocados por el coronavirus, dijo, "han desequilibrado todo y todo tiene que reajustarse".
Si bien el papel higiénico es un caso extremo, es probable que dinámicas similares también interrumpan temporalmente el suministro de otros bienes, incluso si nadie atesora o compra el pánico. 
El CEO de un proveedor de frutas y verduras le dijo a NPR's Weekend Edition que las escuelas y los restaurantes están cancelando sus pedidos de bananas, mientras que las tiendas de comestibles se están vendiendo y quieren más. El problema es que las bananas que vende a las escuelas y restaurantes son "pequeñas" y se venden sueltas en cajas de 150, mientras que las bananas de los supermercados son más grandes y se venden en racimos. Las compañías cerveceras enfrentan un desafío similar al convertir las ventas de barriles comerciales en latas y botellas minoristas.

Estoy absolutamente convencido de que muy poco fue provocado por el acaparamiento.
Todo está sucediendo, por supuesto, en el contexto de una pandemia que hace que sea lo suficientemente difícil para estos productores mantener el negocio como de costumbre, y mucho menos remodelar sus operaciones para mantenerse al día con los cambios radicales en la demanda.
Si hay buenas noticias, es que podemos dejar de culpar de esta escasez a la supuesta idiotez de nuestros compañeros consumidores. "Estoy absolutamente convencido de que el acaparamiento provocó muy poco", dijo Luke. Incluso una cantidad modesta y razonable de almacenamiento por parte de millones de personas en preparación para los pedidos de quedarse en casa habría sido suficiente para agotar muchos estantes de las tiendas. A partir de ahí, los efectos de las preocupaciones de disponibilidad, junto con un aumento genuino en la demanda debido a que las personas se quedan, son suficientes para explicar los problemas de suministro en curso.
A la larga, la industria sigue siendo optimista de que puede adaptarse. "Tenemos suministro de fibra, tenemos árboles", dijo Abercrombie de Georgia-Pacific. "Es solo una cuestión de hacer el producto y sacarlo".
Mientras tanto, algunos restauradores emprendedores han comenzado a vender su exceso de suministros de papel higiénico, alcohol y otros productos básicos. La semana pasada recogí comida para llevar en un restaurante local con papel higiénico y plátanos. El papel higiénico era delgado y estaba envuelto individualmente. Los plátanos eran pequeños. Lo harán bien.

Fuente: Medium.com

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