2021 promete ser un año clave en el programa espacial chino. Después de numerosos retrasos, el módulo central Tianhe de la futura estación espacial permanente de 60 toneladas despegará desde el centro espacial de Wenchang a bordo del segundo Larga Marcha CZ-5B (CZ-5B Y2).
Por supuesto, esto no es ninguna novedad y se sabe desde hace años, pero unas recientes declaraciones de Zhou Jianping, ingeniero jefe del programa tripulado chino, han provocado que muchos medios occidentales redescubran por enésima vez la estación espacial Tiangong (天宫, «palacio celeste» en mandarín). Efectivamente, ese es el nombre con el que se denominará la nueva estación espacial permanente china, aunque no hay que confundirla con las pequeñas Tiangong 1 y Tiangong 2, lanzadas en 2011 y 2016, respectivamente, y que tenían una masa de apenas 8,6 toneladas (de hecho, son las estaciones espaciales más pequeñas de la historia de la astronáutica). Esta estación también es conocida por el aséptico nombre de CSS (China Space Station) o 中国载人空间站 —«estación espacial tripulada»— en mandarín y será el eje central del programa espacial tripulado chino durante, como mínimo, los próximos diez años.
La CSS/Tiangong tiene un diseño muy parecido al de la estación Mir soviética, aunque con solo tres módulos de gran tamaño en vez de seis. Cuenta con el módulo central Tianhe (天和/«paz celestial» o «armonía celestial») o CM (Core Module), que presenta una disposición similar al módulo DOS de la Mir con un puerto de atraque trasero y un nodo frontal con seis puertos. A este nodo se acoplarán los módulos Wentian (问天), también denominado Módulo Experimental 1 (EM-1), y Mengtian (梦天), conocido como Módulo Experimental 2 (EM-2). Tianhe tiene una masa de 22,5 toneladas, una longitud de 16,6 metros, un diámetro máximo de 4,2 toneladas, un diámetro mínimo de 2,8 metros y un volumen útil de 50 metros cúbicos. El módulo Tianhe debía haber despegado hace unos años, pero los problemas de desarrollo del cohete Larga Marcha CZ-5, que sufrió un fallo en su segunda misión, obligaron a retrasarlo. El año pasado pudimos ver el módulo finalizado después de ser sometido a todo tipo de pruebas de cara a su despegue en 2020, pero la apretada agenda del CZ-5 y la pandemia de coronavirus este año han obligado a posponer una vez más su lanzamiento hasta la primera mitad de 2021.
El año que viene también despegará el carguero Tianzhou 2, que se acoplará al puerto trasero del Tianhe. Los cargueros Tianzhou, de 13 toneladas, despegan mediante cohetes CZ-7 desde Wenchang y, además de llevar víveres, su función es mantener la órbita de la estación con sus motores de forma similar a la tarea que realizan las naves Progress rusos. También pueden trasvasar combustible, una maniobra que demostró el Tianzhou 1 con la estación espacial Tiangong 2 en 2017 (China es, junto a Rusia, el único país que ha logrado trasvasar combustible entre dos naves tripuladas en órbita). Después del Tianzhou 2, el año que viene también despegará la nave tripulada Shenzhou 12, la primera misión china con astronautas desde 2016. Las Shenzhou tienen una masa de 8 toneladas y son lanzadas mediante cohetes CZ-2F desde Jiuquan. La Shenzhou 12 se acoplará a uno de los puertos del nodo frontal del Tianhe y la tripulación, que todavía no se ha hecho pública, realizará varios paseos espaciales para poner a punto la estación. Pese a sus similitudes externas con las estaciones DOS soviéticas, el Tianhe presenta muchas diferencias, siendo la más importante el uso de puertos de acoplamiento andróginos, que son los estándar en el programa espacial chino. Paradójicamente, estos puertos están basados en el diseño APAS-89 soviético y que ha servido de base para los sistemas de acoplamiento andróginos del segmento estadounidense de la ISS.
Posteriormente se lanzarán los módulos Wentian y Mengtian. El Wentian estaba previsto para 2021, pero probablemente se retrase a 2022, mientras que el Mengtian debe despegar en 2022, completando así el montaje inicial de la estación. Los módulos se acoplarán al nodo frontal del Tianhe y se transferirán a uno de los puertos laterales usando un pequeño brazo robot que recuerda al sistema Lyappa de la Mir. El módulo Wentian estará localizado en el puerto derecho y dispondrá de una esclusa para exponer cargas al vacío, una tarea que llevará a cabo usando un brazo robot. Hablando de brazos robot, el Tianhe tendrá en el exterior el brazo robot principal de la estación, un brazo que se se usará para trasladar a los astronautas durante los paseos espaciales y en tareas de montaje y mantenimiento de la CSS. Los dos módulos Wentian y Mengtian llevarán los paneles solares principales que suministrarán la mayoría de los 27 kilovatios que, como mínimo, generará la estación china. La estación dispondrá de un total de 16 ‘racks’ o armarios especializados dedicados a experimentos científicos. Experimentos de múltiples países volarán a bordo de la estación y China ya ha expresado su voluntad de enviar astronautas de otros países para trabajar en la CSS. La ESA ha participado en varios ejercicios de entrenamiento de tripulaciones con China y no se puede descartar que astronautas europeos viajen a bordo de naves Shenzhou, aunque las presiones políticas por parte de EE.UU. probablemente darán al traste con esta iniciativa.
En 2024 debe despegar el telescopio espacial Xuntian (巡天), que volará independientemente, pero se acoplará de forma regular a la estación para recibir mantenimiento por parte de la tripulación. Este telescopio, con un espejo de 2,4 metros de diámetro, se dedicará a obtener imágenes de gran campo de forma parecida a lo que hará el telescopio Nancy Grace Roman (WFIRST) de la NASA, si es que antes no es cancelado. La estación china también llevará un pequeño telescopio ultravioleta de 30 centímetros construido entre Rusia e India. Con sus tres módulos principales, la estación china tendrá una masa de 66 toneladas, un volumen de 110 metros cúbicos y estará situada en una órbita de unos 42º de inclinación (por lo que no será accesible desde los centros espaciales de Rusia). Tendrá una tripulación permanente de dos o tres astronautas, aunque podrán vivir en ella hasta seis personas durante los periodos de intercambio de tripulaciones, como en las Salyut y Mir soviéticas. También se espera que, más adelante, la nave tripulada de nueva generación se pueda acoplar a la estación, tanto en su versión de carga como en la tripulada.
Como suele ocurrir con cualquier «novedad» que rodea el programa espacial chino, algunos medios occidentales se han enterado de que China planea lanzar una estación espacial de gran tamaño con las declaraciones de Zhou Jianping y su posterior difusión en medios en inglés; todo ello a pesar de ser un proyecto que lleva una década en desarrollo. Por supuesto, hay que verlo por el lado positivo: al menos no se enterarán el día del despegue.
Fuente: https://danielmarin.naukas.com/
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